En el siglo XVIII y tras un largo período de decadencia Polonia quedaría bajo el dominio de las potencias vecinas: Prusia, Rusia y Austria. En 1772 se produce el primer reparto del territorio de Polonia entre estas tres naciones. Aun así, Polonia sigue conservando su identidad y entre los años 1788 y 1792 se consigue convocar la Dieta de los cuatro años de la que saldría la Constitución del 3 de Mayo, segunda Constitución moderna de la historia mundial, tras la estadounidense, la cual sin embargo no evitó que Austria, Rusia y Prusia, en 1795, se repartieran entre ellos lo que quedaba de Polonia. De esta manera, el Estado Polaco independiente desaparecería de los mapas de Europa durante más de un siglo.
Esta desaparición no significó el fin de la sociedad polaca, aunque las duras medidas que estos tres países les ofrecían hizo que fuese una de las épocas más duras, dando lugar a que en 1830-31 y en 1863-4 tuvieran lugar insurrecciones que, sin embargo, no tuvieron éxito. Las derrotas militares demostraron la imposibilidad de lograr la independencia por medio de las armas.
La Primera Guerra Mundial y la derrota de los imperios alemán y austro-húngaro, así como los conflictos internos de la Rusia revolucionaria, permitieron la reconstrucción del Estado Polaco en el otoño de 1918, surgiendo la Segunda República Polaca tras la firma del Armisticio de Compiègne; aunque al principio tuvo problemas con la defensa de sus fronteras, sirviendo como ejemplo la batalla que tuvo lugar en 1920 en las afueras de Varsovia contra las fuerzas soviéticas, que intentaron anexionarse Polonia, sin éxito, lo que motivó a los bolcheviques a proponer un tratado de paz. Polonia aceptó definir una nueva frontera luego de una serie de cortas negociaciones. La nueva frontera fue plasmada en la Paz de Riga. Polonia también luchó dos guerras cortas contra Checoslovaquia y Lituania en 1919 y 1920, respectivamente ganando la última y logrando un arreglo fronterizo en la primera.
Sin embargo, el 1 de septiembre de 1939 la Alemania Nazi atacó Polonia, tras haberse asegurado la complicidad de la Unión Soviética, hecho que supuso el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Polonia, después de haber resistido 35 días, se rindió. La mayoría de su territorio se encontró entonces bajo la ocupación alemana, mientras los restantes terrenos del Este fueron anexionados por la Unión Soviética, que invadió Polonia el 17 de septiembre. Así, los ejércitos germanos y soviéticos no se atacaron entre sí, como habían acordado en una cláusula secreta del Pacto Ribbentrop-Mólotov.
En la Polonia ocupada por Alemania, rápidamente la calidad de vida de los polacos, especialmente de los judíos de Polonia, se empezó a deteriorar, ya que la ideología nazi los calificaba como infrahumanos, dando lugar a exterminios, campos de concentración, etc.
Desde 1939 hasta 1945 los soldados polacos lucharon prácticamente en todos los frentes de la guerra contra Hitler, entre otros, en Noruega, Inglaterra, Italia, Egipto y la URSS. Destacando en agosto de 1944 el Alzamiento en Varsovia, planificado por el Armia Krajowa o Ejército Territorial, que representaba al gobierno constitucional en el exilio, y formaba parte de la llamada Operación Tempestad, cuyo objetivo era liberar Polonia antes de que lo hiciera la Unión Soviética, aunque las tropas polacas, ante la falta de apoyo aliado, finalmente fueron superadas por las mucho mejor equipadas tropas alemanas.
Alemania administró los territorios polacos bajo su control bajo la forma del Gobierno General, siendo anexados a Alemania las regiones más occidentales. Cuando las fuerzas de la Alemania nazi fueron forzadas a retirarse por el Ejército Rojo y voluntarios polacos, se creó la República Popular de Polonia, Estado socialista estrechamente aliado con la Unión Soviética. Además, sus fronteras, establecidas en la Conferencia de Potsdam, sufrieron un cambio drástico.
Tras esto hubo varios años de una gran tensión social, destacando 1980, cuando se formó la unión de trabajadores Solidarność, que a fines de los 80 encabezó un movimiento que terminó con la firma de los acuerdos de la Mesa Redonda entre el gobierno y la oposición, que dio lugar a la vuelta al multipartidismo y al capitalismo, surgiendo el moderno Estado polaco, que cambió su nombre oficial a República de Polonia. Polonia ingresó a la OTAN en 1999 y a la Unión Europea en 2004.
